Ballin: ‘Bedrijf bleek betere investering voor studiegeld’

Spijbelen van de middelbare school omdat je anders te weinig tijd hebt voor je eigen bedrijf. Het klinkt als een slecht excuus, maar niet voor Auke de Geus. Op zijn zeventiende lanceerde hij Ballin Amsterdam, dat binnen enkele jaren is uitgegroeid tot een label dat in binnen- én buitenland veel lof oogst. “De focus ligt nu nog op Nederland en België, maar uiteindelijk streef ik naar Europees en wellicht ooit wereldwijd succes.”

Het bijzondere van Aukes verhaal is dat hij bij de start niet per se een nieuw label op de markt wilde brengen. “Ik ben van jongs af aan geïnteresseerd in mode en maakte daarom een Instagram-pagina waar ik foto’s deelde van de laatste trends.” Maar zijn account werd niet alleen opgepikt door modeliefhebbers, ook merken wilden Auke graag inhuren als merkpromotor. “Dit was leuk voor een jaartje, maar het leek me veel toffer om mijn eigen product onder de aandacht te brengen.”

Studiegeld als startkapitaal

Met een gering startkapitaal liet Auke een eerste collectie produceren. Omdat er al talloze labels waren die bedrukte shirts verkochten, besloot Auke een pet met de opdruk Ballin Amsterdam uit te brengen. Nog voordat de caps goed en wel waren verscheept, waren ze al uitverkocht. “Gelukkig was ik ondertussen net 18 geworden, waardoor het geld dat mijn moeder voor mij had gespaard vrijkwam. Dit was eigenlijk bedoeld voor mijn studie, maar als ik het slim zou investeren zodat ik zelf mijn eerste studiejaren kon betalen vond ze dat ook goed.”

Het bleek een gouden zet, want ook de tweede collectie was binnen een mum van tijd uitverkocht. Waarop Auke besloot om een webwinkel te lanceren. Daarnaast liggen de producten – de lijn werd al snel uitgebreid met onder meer sweaters, shirts en hoodies – inmiddels in de schappen van ruim honderd Nederlandse retailers. En ook in het buitenland begint Ballin Amsterdam steeds meer voet aan de grond te krijgen.

‘Ik hield er wel rekening mee dat het groot kon worden’

Hoewel Auke aanvankelijk niet de intentie had om het zoveelste modemerk op de kaart te zetten, koos hij wel bewust voor een internationale naam. “Je weet van tevoren nooit precies hoe het uitpakt, dus als je het doet kun je er net zo goed rekening mee houden dat het wél aanslaat.” Ook de keuze voor de naam Ballin is geen toevalligheid. “Het is Amerikaanse straattaal voor het hebben van een luxe levensstijl. Dat één van de eerste buitenlandse orders uit het Palazzo Versace hotel in Dubai kwam, was hierdoor een mooie bijkomstigheid.”

Het gros van de orders is nog altijd bestemd voor de Nederlandse markt. Maar gezien het toenemende aantal bestellingen uit het buitenland is het duidelijk merkbaar dat de interesse voor Ballin ook hier stijgt. Auke vertelt dat de samenwerking met het Amsterdamse label Purewhite ervoor heeft gezorgd dat hij als kleine ondernemer snel kon groeien. “Zij helpen me onder meer met de sales en het uitbouwen van mijn merk in Europa. Ook bij de b2b-tak, die Purewhite van me heeft overgenomen, komt hun kennis en ervaring goed van pas. Sinds de samenwerking is deze tak vele malen groter geworden.”

‘Al duizend klanten hebben onze app’

Vanwege de toenemende belangstelling uit het buitenland is de webshop recentelijk vertaald in het Duits en Engels. En omdat het merendeel van de bezoekers komt via de mobiel, rechtstreeks of via social media, lanceerde Auke begin dit jaar een eigen app. “Naast de betere gebruikservaring kun je met een app makkelijker je trouwe klanten iets extra’s bieden.” De eerste duizend downloads zijn al een feit. “Om klanten te bedanken voor hun loyaliteit, delen we nieuwe content eerst exclusief via de app waardoor zij als eerste op de hoogte zijn van nieuwe collecties.”