Unlimited Footwear Group: ‘Actief in ruim 50 landen’

Dat je als klassieke retailer flexibel moet zijn om in een veranderende markt je hoofd boven water te houden, is een publiek geheim. Maar hoe overleef je als deze retailers je belangrijkste afnemer zijn? Wij gingen hierover in gesprek met Bastiaan Dammers, marketing- en ecommercemanager bij Unlimited Footwear Group.

Met drie kantoren in Nederland en vestigingen in Portugal, Amerika en China is Unlimited Footwear Group bepaald geen kleine speler. De producent en groothandel werd begin jaren tachtig opgericht met het doel om moderetailers uit verschillende segmenten te voorzien van schoeisel. Inmiddels lanceert het modebedrijf jaarlijks zes tot acht nieuwe collecties, die gezamenlijk vijf miljoen paar schoenen vertegenwoordigen.

Verkooppunten in ruim vijftig landen

Een groot deel hiervan wordt via verschillende schoenenretailers en warenhuizen verkocht, maar consumenten kunnen de producten ook aanschaffen via diverse online kanalen in Europa en Noord-Amerika. “Zeker sinds de economische crisis kopen retailers steeds later in. Bovendien zijn ze minder bereid om risico’s te lopen.” In de praktijk betekent dit voor Unlimited Footwear Group dat deze fysieke schoenenretailers slechts een deel van het assortiment inkopen en ook nog eens in een kleinere oplage dan voorheen. Terwijl online winkeliers juist veel breder maar minder diep inkopen.

Door bepaalde collecties niet op aanvraag te produceren, maar een eigen voorraad aan te leggen waaruit klanten (ook kleine orders) kunnen bestellen, komt het bedrijf tegemoet aan de retailers. “Maar omdat wij met de tijd meegaan – en het één het ander niet hoeft uit te sluiten – experimenteren wij ook met extra afzetkanalen zoals Zalando, Wehkamp en V&D. Met de digitale technieken creëer je zo veel meer afzetkanalen voor je beschikbare voorraden. Hadden we deze afzetkanalen niet, dan weet ik niet of wij dat risico op ons wilden nemen.”

‘Kwestie van tijd voordat platformen hun verdienmodel aanscherpen’

Wat voor Bastiaan wel spannend is, is hoe de markt van de online platformen zich gaat ontwikkelen. “Het is alom bekend dat deze partijen fors investeren, maar niet tot nauwelijks winst boeken.” Er komt daarom volgens hem een moment waarop zij hun verdienmodel gaan aanscherpen. “Ik denk zelf dat ze interessante consumentendata gaan verkopen aan aangesloten retailers. Maar of dit het nu wordt of iets totaal anders, ik gok dat het slechts een kwestie van tijd is voordat deze platformen willen cashen.”

Het voordeel van Unlimited Footwear Group is dat het niet alleen diverse afzetmarkten heeft – zowel online als offline – maar dat het ook met verschillende formules werkt. Het modebedrijf heeft eigen merken, private labels voor de grotere retailers, licentierechten van bepaalde modemerken om de schoenenlijn te mogen fabriceren en distributieovereenkomsten met partijen vanwege het sterke wereldwijde netwerk. “Dat we veel verschillende segmenten bedienen, is fijn omdat de groepsniveaus elkaar kunnen opvangen.”

Vorig jaar ruim 100 miljoen euro omzet

Hoewel er de afgelopen jaren behoorlijk wat (schoenen)retailers waren die in zwaar weer zaten of zelfs een faillissement moesten aanvragen, slaagt het modebedrijf erin om te blijven groeien. Zo sloot het 2018 af met een omzet van ruim 100 miljoen euro en – naar eigen zeggen – een gezonde winst. Meer dan de helft van de omzet komt vanuit private labels en de eigen merken Bullboxer en Rehab Footwear.

Bullboxer, dat in eerste instantie als label op de markt kwam ter ondersteuning aan de private label-verkopen om de retailer meer flexibiliteit te bieden, slaat zelfs zo goed aan dat het inmiddels meer en meer als eigen merk bij ruim 2500 fysieke winkels en online punten wordt verkocht. “Afgelopen jaar verkochten we meer dan 1,5 miljoen paar schoenen in 22 landen.”

Binnenkort showroom in New York

In eigen land doet het merk het niet slecht, maar in het buitenland gaat het helemaal hard. Vooral in Amerika vindt het merk gretig aftrek. “Men zegt wel eens ‘It ain’t much if it ain’t Dutch‘ en dat geldt zeker voor de Amerikanen, die dol zijn op Europese merken. Om de Amerikaanse markt in z’n totaliteit beter te kunnen bedienen, heeft het modebedrijf daarom sinds vijf jaar een kantoor in Seattle. “En we staan op het punt om een showroom te openen in New York. We groeien in Amerika al jaren met dubbele cijfers en we verwachten deze trend nog wel even vast te houden.”