Proforto: ‘We wisten dat het een keer ging lukken’

Dit jaar is Proforto de winnaar van Thuiswinkel Award voor beste startende webwinkel van het jaar. Reden genoeg om de ondernemers eens op te zoeken om te zien wat deze startup zo bijzonder maakt, en wat zij zoal hebben gedaan om de beste nieuwkomer te worden in de Nederlandse ecommerce.

Proforto is een webwinkel in voornamelijk werkkleding, voor de ecommercebranche een relatief nieuwe markt. De eerste keer dat wij ze spraken wilden ze ‘de Zalando van de werkkleding worden’. Iets waar wij destijds om hebben gelachen, maar inmiddels zijn ook wij om. Momenteel denken ze over het buitenland, uitbreiding van het assortiment en optimalisatie van het softwareproces. En ze praten met investeerders, want de heren willen echt naar de top. Als je daarmee de voormalig CEO van bijvoorbeeld een Neckermann of Kleertjes.com kunt overtuigen mag het duidelijk zijn dat je iets goeds doet. Een partij waar je – als ze het goed blijven doen – nog heel veel over gaat horen! En dus vinden wij het leuk om te horen hoe zij het eerste begin hebben aangepakt.

‘Handel? Dat begrijp ik’
“We zijn tijdens onze studie begonnen”, vertelt oprichter Rik Burgersdijk. “Waarom een webwinkel? Dat is wat ik kan. Het lijkt me fantastisch om een innovatief bedrijf te runnen maar dat was te hoog gegrepen tijdens de studie. Handel, iets inkopen en doorverkopen met winst, die logica begrijp ik. Een webwinkel ligt dan voor de hand. Toen een vriend naar Vietnam ging leek dat een kans om in contact te komen met producenten.” De heren hebben een webshop in pyjama’s opgericht. Dat liep niet goed. Ook hebben ze kussens en zwembroeken geprobeerd maar helaas verkochten ze er daar ook maar weinig van. Later zijn ze ook A-merken gaan verkopen, maar ook dat was moeilijk. Demotiveren deden de tegenslagen niet. “Nee, waarom? Dat is toch leergeld”, vervolgt mede-oprichter Jelle Gudden. Bij elke tegenslag waren de heren er juist van overtuigd dat ze dichterbij succes kwamen.

“Ja, mijn ouders hebben me wel eens geadviseerd om eerst maar een baan te zoeken en ervaring op te doen”, vervolgt Jelle. “Want geld verdienen was in het begin wel moeilijk. Er waren maanden dat we niets of nog minder verdienden.” Jelle kan er alleen om lachen. “Maar waarom zou je stoppen als de eerste of tweede poging niet lukt? We wisten dat we steeds dichter in de buurt van succes kwamen. Als dit het niet was geworden dan was er wel iets anders op ons pad gekomen. We wisten zeker dat we uiteindelijk een mooi ecommerce-bedrijf zouden oprichten.”

De heren hadden er zelf dus veel vertrouwen in. “Alleen had ik het nooit gered, maar bij elke tegenslag pepten we elkaar gewoon weer enorm op. Ook als het financieel slecht ging.” Zelfs zoveel dat toen één concept mislukte en ze een voorraad van ruim achtduizend euro voor nog niet eens de helft weer door moesten verkopen. “Het bedrag wat we ervoor kregen was voor ons precies genoeg voor het volgende project, we waren dus blij dat we gelijk weer doorkonden.”

‘Succes te danken aan zusterpakje’
En de heren kregen gelijk. Toen Jelle in de kantine van zijn voetbalvereniging hoorde dat de markt van werkkleding het erg zwaar had, zag hij daar direct de kans van in. De heren probeerden enkele verschillende producten en schoten raak met een zusterjasje. Die verkochten ze opeens een keer of vier per dag en dus gingen ze vol op dit segment aan de slag. Groothandels werden benaderd, de webshop werd uitgebreid en de heren bezochten beurzen en winkels om te zien hoe deze markt in elkaar zat. Want ervaring met de sector was er niet.

De markt was in die tijd enorm slecht dus leveranciers gingen overstag en met de voorwaarden van de heren akkoord. Zo hoefden ze geen voorraad aan te leggen en kon al het geld in software en marketing. “Of dat een risico was? Niet gezien onze passie, maar natuurlijk is het gemis aan branchekennis wel merkbaar”, vertelt Jelle serieus. “In het begin verdubbelden we onze omzet per maand, gaven we al ons geld direct uit aan groei, en kwam er opeens een maand met vrijwel geen enkele order. Bleek het Bouwvak te zijn. Wisten wij veel? En tijdens die Bouwvak kwamen wel de kosten zoals Adwords of inkoopkosten van de vorige maand binnen. Dat was echt een zware tijd voor ons!”

ZZP’ers niet veel anders dan consumenten
Inmiddels zijn we bijna een jaar en een mooie award verder en is het duidelijk dat de heren deze opstartproblemen hebben overleefd. Het ecommerce-succes stijgt prima door – de omzetdoelstelling is inmiddels 2 miljoen euro dit jaar – al begrijpen de heren inmiddels ook dat flexibel omgaan met het gemis aan geld, branchekennis of -contacten net zo belangrijk is. Momenteel investeren ze daarom in een duidelijke boekhouding waarbij de marges en cijfers beter inzichtelijk worden gemaakt. Verder wordt er veel tijd gestoken in het leren kennen van de b2b-markt, al doen de heren het wel graag anders. “We geloven in een consumentenaanpak inclusief retouren, klantenservice, noem maar op. ZZP’ers zijn niet zoveel anders dan consumenten.”

Waar het naartoe gaat? “De werkkledingmarkt is er een van anderhalf miljard in alleen Nederland. En waarom zouden we hiermee niet ook België of Duitsland kunnen veroveren? Momenteel is het vooral een tekort aan geld en tijd maar als we een investeerder weten aan te trekken kan het gas er echt nog verder op.”