Manufy wil duurzame tegenhanger van Alibaba worden

Door Europese merken en producenten te verbinden, wil Manufy lokale productie stimuleren. Eind 2022 wil het platform vijf procent van alle kledingfabrikanten vertegenwoordigen. “Uiteindelijk willen we het duurzame alternatief van Alibaba worden”, aldus medeoprichter Rob ten Hoove.

Samen met twee van de drie andere oprichters van Manufy staat Rob sinds 2015 aan het roer van de webwinkel Pockies. Keer op keer merkten zij dat inkoopprocessen efficiënter en bovenal duurzamer konden. “Bovendien is de Europese markt weinig transparant. Dat is erg jammer, want de behoefte vanuit het merk en de consument is er wel”, vertelt Rob als we hem vragen naar de aanleiding van Manufy.

‘Door corona haakten de investeerders af’

Begin vorig jaar werd daarom Manufy opgericht, een platform waar modemerken en Europese producenten elkaar kunnen vinden. Dit ging niet zonder slag of stoot. “Externe financiering vanuit een groep investeerders was zo goed als rond, totdat zij besloten om de corona-uitbraak te willen afwachten. Ondertussen hadden we wel zelf al flink geïnvesteerd in het bedrijf, personeel aangenomen en kantoorruimte gehuurd.”

Het uitblijven van de beurzen bood ook kansen.

Dankzij de COL (Corona-OverbruggingsLening) konden de heren aan hun financiële verplichtingen voldoen en het platform doorontwikkelen. Een andere uitdaging was het wegvallen van de inkoopbeurzen, waar Manufy groots gepromoot zou worden. Toch bood het uitblijven van de modebeurzen ook kansen, want de behoefte aan alternatieve inkoopmogelijkheden was groot.

‘Wij weten als geen ander wat struikelblokken zijn’

Omdat Rob en zijn compagnons zelf een kledingmerk hebben, weten ze als geen ander wat de struikelblokken in de mode-industrie zijn. Net als veel andere spelers lieten zij hun eerste collecties vanwege de kosten in Azië produceren. Toen ze de productie echter wilden verplaatsen naar Europa merkten ze hoe lastig hoe was om een geschikte partij te vinden.

“In tegenstelling tot Aziatische producenten zijn Europese spelers nauwelijks online actief. Vooral Zuid- en Oost-Europese producenten zijn moeilijk te vinden, terwijl de productie daar grotendeels plaatsvindt”, vertelt Rob, die in de afgelopen anderhalf jaar 17.000 Europese producenten in kaart bracht. Ongeveer vijfhonderd hiervan maken inmiddels actief gebruik van het platform.

Stapsgewijs nieuwe functies toevoegen

Momenteel focust Manufy zich op het verbinden van merken aan producenten, maar het is de bedoeling dat er stapsgewijs functies worden toegevoegd. “Bij Pockies merkten we dat als je (hard) groeit de behoefte aan één overzichtelijk systeem groot is. Voor grote spelers zijn er verschillende pakketten, maar kleine en middelgrote retailers werken vaak met meerdere systemen tegelijk.”

Manufy werkt toe naar een platform waarin klanten bijvoorbeeld ook hun samples en orders, verzendingen, facturatie en alle communicatie kunnen onderbrengen. Een eerste stap is het vergemakkelijken van de communicatie tussen de verschillende nationaliteiten. “We hebben een vertaaltool ontwikkeld, waardoor mensen in hun eigen taal met elkaar kunnen communiceren.”

Honderden samenwerkingen per maand

Hoeveel deals er tot dusver zijn gesloten wil Rob niet delen, maar hij kan wel vertellen dat het platform enkele honderden samenwerkingen per maand faciliteert. Merken, waarvan er tweeduizend zijn aangesloten, betalen niets voor het gebruik van het platform. Producenten kopen credits waarmee zij kunnen reageren op offertes. “De meesten hebben tien credits nodig om tot een deal te komen, wat veel goedkoper is dan alternatieven zoals het huren van een stand op de beurs.”

‘Via crowdfunding haalden we 278.000 euro op’

In totaal zijn er zo’n 80.000 kleine tot middelgrote kleding- en textielproducenten in de Europese Unie, waarvan Manufy er eind 2022 minimaal vijf procent wil hebben geactiveerd. Het geld dat nodig is om extra partijen aan te sluiten en nieuwe functionaliteiten toe te voegen haalde Rob op via crowdfunding. “Onze omgeving is erg betrokken bij onze plannen. Door de crowdfunding-campagne konden zij mee-investeren.”

Ons platform is ook geschikt voor andere niches.

Manufy wilde minimaal 200.000 euro ophalen. In totaal overtuigde de campagne 130 investeerders en haalde het bedrijf 278.000 euro aan werkkapitaal op. “We focussen ons nu op de modebranche, maar bij het doorontwikkelen van het platform houden we ook andere niches in gedachten. Een eerste zijspoor wordt waarschijnlijk de meubelbranche, maar uiteindelijk willen we het duurzame alternatief van Alibaba worden.”