MiniTree: ‘We creëerden onze eigen plek in de keten’

Hoewel de online verkoop van fruitbomen geen eenvoudig bedrijfsmodel is, duurde het nog geen jaar voordat MiniTree was uitgegroeid van leuke bijverdienste tot serieuze onderneming. Oprichter en eigenaresse Corine Fleuren: “We verkopen inmiddels zo’n 12.000 boompjes per jaar en groeien nog altijd gestaag.”

De minitree is het resultaat van jarenlang onderzoek. Vanuit Boomkwekerij Fleuren – Corines andere bedrijf dat ze samen met haar man runt – ontstond de wens om een boom te kweken die vrijwel meteen fruit produceert, niet gesnoeid hoeft te worden en resistent is tegen de meeste schimmels. “In 2010 was de minitree klaar om de markt te veroveren en dit ging aanzienlijk harder dan we hadden verwacht”, blikt Corine terug.

‘Bijverdienste werd al snel nieuwe bv’

Waar de boomkwekerij zich volledig op de professionele fruitteelt richt, bedient MiniTree de particuliere markt. “Ik vond de fruitboompjes ook erg leuk voor de consumentmarkt, terwijl Boomkwekerij Fleuren hier geen behoefte aan had in verband met de geringe afzet per afnemer.” Het oorspronkelijke idee was om twee avonden per week fruitbomen te verkopen aan particulieren, maar hier kwamen Corine en haar compagnon (schoonzus Mieke) snel op terug.

“Al in het eerste jaar verkochten we vijfduizend bomen en werd de bijverdienste een nieuwe bv”, zegt Corine. Ook werd er al snel een medewerker aangenomen die de zakelijke aanvragen kon managen, want de boompjes bleken ook erg geliefd in deze markt. “We krijgen veel aanvragen van bedrijven voor kerstpakketten, maar ze doen het ook goed bij bijvoorbeeld hypotheekverstrekkers, hoveniers, scholen en gemeentes.”

‘We creëerden een nieuwe plek in de keten’

Door de minitree online te verkopen – en ook nog eens direct aan de eindklant – veroverden de schoonzussen een nieuwe plek in de keten. “We sloegen de hele retailtak over, wat zeker in die tijd ongebruikelijk was.” Daarbij opereerden ze in een mannenwereld, wat hen veel publiciteit opleverde. “Nu zetten we diverse marketingkanalen in, maar de eerste jaren leefden we op free publicity en de deelname aan ondernemersprijzen.”

De Limburgse Land- en Tuinbouworganisatie nomineerde Corine zelfs voor de verkiezing ‘meest innovatieve onderneemster van Europa’. Ze won niet, maar belandde wel als enige Nederlander in de top vijf. “Naast het innovatieve karakter van de minitree, viel ons socialmedia-gebruik in de smaak. We besteedden al in een vroeg stadium veel tijd aan Facebook en Instagram, omdat we hiermee makkelijk het contact kunnen onderhouden met onze afnemers.”

De minitree mag dan geen standaard ecommerce-artikel zijn, de verkoop verschilt volgens Corine niet zo veel van andere producten. “Het begint met een goede segmentatie van de doelgroep en hun behoeftes.” Met de fruitbomen richt MiniTree zich op de consument die zelf fruit wil kweken, maar hier geen tot weinig verstand van heeft. “Afgezien van wat water op z’n tijd heeft de klant er geen onderhoud aan.”

‘Gokken hoort bij het ondernemerschap’

Achter de schermen vindt er echter een heel proces plaats voordat de minitree klaar is voor de verkoop. “De bomen die je in onze webshop ziet, zijn een kleine twee jaar oud.” In de praktijk betekent dit voor Corine dat ze minimaal twee jaar van tevoren moet inschatten hoeveel fruitboompjes ze verwacht te verkopen.

Het bedrijf werkt daarom met vijfjarenplannen, die in de loop der tijd worden bijgesteld tot definitieve tweejarenplannen. “Het is soms wat gokken en je moet niet bang zijn om risico’s te nemen, maar dat hoort bij het ondernemerschap.”

Ondanks dat het soms lastig is om niet snel te kunnen opschalen, brengt het volgens Corine ook rust in de organisatie. “We hoeven niet zoals sommigen halsoverkop overal producten vandaan halen wanneer de verkoop opeens harder gaat dan verwacht. Je kunt ons vergelijken met een minitree: we groeien niet snoeihard, maar het gebeurt wel gestaag.”